Het Wetboek van Strafrecht onderscheidt twee vormen van valsheid in geschrifte. Allereerst is iemand strafbaar die een document namaakt. Echter het namaken van een geschrift is niet voldoende. Wie een Van Gogh naschildert om in zijn of haar eigen huis op te hangen is niet strafbaar. Het gaat er juridisch om dat het vervalste geschrift wordt gebruikt om als bewijs van iets te dienen. Bijvoorbeeld van het kwijtschelden van een schuld of dat een rekening is betaald. Het is niet nodig dat het hele document vals is, een kleine aanpassing kan al voldoende zijn. Denk aan een valse handtekening onder een echt document.

Iemand kan ook worden vervolgd voor valsheid in geschrifte wanneer diegene zelf niets vervalst heeft. Het strafrecht maakt het namelijk ook strafbaar wanneer iemand een vals document laat maken of een vals document gebruikt. Wie een vals rijbewijs koopt maakt zich dus ook schuldig aan valsheid in geschrifte.