¿No ha aprendido nada Limburgo de todos los escándalos de corrupción de los últimos 20 años? La detención de funcionarios y constructores de carreteras de Limburgo iniciada ayer por el Departamento de Justicia sugiere que el virus del fraude en la construcción sigue campando a sus anchas en esta provincia.¿Está empezando de nuevo la fiesta? La reacción del abogado Theo Hiddema ante la detención de funcionarios y constructores de carreteras de Limburgo sospechosos de estar implicados en un escándalo de corrupción potencialmente sin precedentes lo dice todo. Hiddema actuó regularmente como abogado en importantes casos de fraude en la construcción. En 1989, por ejemplo, defendió al contratista de Sittard Lou Schreurs, acusado de realizar acuerdos ilegales de fijación de precios, y en 1994 al funcionario provincial Wil en Vlijmen por aceptar miles de florines en sobornos de empresas constructoras. Que estos casos salieran a la luz en Limburgo a principios de la década de 1990 no fue ninguna sorpresa. Pero el impulso incontrolable de aceptar sobornos y pactar precios resultó no ser sólo un "virus" puramente limburgués. La investigación del fraude en la construcción de 2002 demostró que los casos de corrupción del sur de Limburgo eran sólo la punta del iceberg. Decenas de casos de fraude en la construcción salieron a la luz a lo largo de los años. Sobre todo, la conclusión más notable fue que el propio gobierno había estado dormido. La supervisión del sector de la construcción se quedó corta. Se suponía que los nuevos acuerdos sobre licitaciones y las normas de conducta de los funcionarios pondrían fin al comportamiento corrupto en la industria de la construcción y en los ayuntamientos. Comportamiento que se manifestó por primera vez de forma tan pontifical en Limburgo a finales de la década de 1980. Era el 16 de agosto de 1989 cuando el contratista Lou Schreuers, de Sittard, declaró ante el juez de instrucción de Maastricht que "en el mundo de la construcción todo el mundo paga o recibe dinero de montaje". Las comisiones de apertura eran las cantidades que Schreurs y otras empresas constructoras acordaban en secreto para aumentar las licitaciones. El licitador más bajo, que ganaba el contrato, repartía después ese dinero de preparación entre los demás licitadores. Schreurs fue el único condenado. Por primera vez, los Países Bajos conocieron lo que ya se había calificado como "una costumbre arraigada en el mundo de la construcción" durante un proceso judicial en 1990. Antes de 1987, los constructores de carreteras y los contratistas ya se reunían en todo el país para fijar los precios antes de una ronda de licitaciones.

El sector de la construcción de carreteras de Limburgo, en particular, parecía sufrir un virus crónico de corrupción. Las empresas constructoras admitieron venenosamente la fijación ilegal de precios, pero juraron que esta práctica era definitivamente cosa del pasado a principios de la década de 1990. "¿Fraude en la construcción? Eso ya no lo hacemos", declaró a la policía, por ejemplo, el director de las constructoras Laudy de Sittard. Una mentira colectiva del sector de la construcción, según se comprobó más tarde. Apoyada por funcionarios municipales y provinciales que no podían decir que no a los sobornos en forma de viajes de vacaciones, coches nuevos o cenas. Las cuentas de un contratista de Rijswijk demostraron que al menos 15 proyectos de construcción en Limburgo hasta 2002 incluían acuerdos de trabajo ilegales. Entre ellos destacó el Grupo Jongen de Landgraaf. Las obras incluían el Hospital Atrium y el Colegio Universitario Zuyd de Heerlen. Ya a mediados de los noventa, una serie de casos de asuntos relacionados con la construcción revelaron la existencia de vínculos muy estrechos entre funcionarios y la industria de la construcción. El alcalde de Gulpen, Wiel Vossen, fue condenado por aceptar sobornos de la industria de la construcción. En Maastricht, el ayuntamiento ofreció protección a un grupo de contratistas y constructores de carreteras al no invitar a los competidores a licitar. Un porcentaje del importe del contrato se entregaba a los propios concejales.

En 1996, un periodista de este periódico tuvo que decirle a la alcaldesa de Valkenburg, Constand Nuytens, que la licitación para un proyecto de carreteras en su municipio había sido amañada. Incluso de antemano, los cinco constructores de carreteras licitadores habían acordado que el contratista Baars, de Landgraaf, sería el más barato con 130.000 florines. Aunque Baars, que falleció el año pasado, fue absuelto de falsificación, en 1997 fue declarado culpable de participar en el cártel de constructores de carreteras que se repartieron el trabajo en Maastricht durante 15 años. En los años siguientes, las cosas parecieron calmarse, pero los nombres de las empresas constructoras de Limburgo resurgían regularmente en posibles escándalos de corrupción. La mentira colectiva persistía. Como dijo ayer a este periódico una persona implicada en el nuevo asunto de los sobornos: "¿Sobornos en el mundo de la construcción? Eso es algo de un pasado gris. De la época de Baars, del siglo pasado. Ahora eso ya no ocurre, ¿sabe?".